Acidul acetic, CH3COOH, este un lichid incolor, volatil la temperatura mediului ambiant. Compusul pur, acidul acetic glacial, își datorează numele aspectului său cristalin asemănător gheții la 15,6°C. Așa cum este furnizat în general, acidul acetic este o soluție apoasă 6 N (aproximativ 36%) sau o soluție 1 N (aproximativ 6%). Aceste diluții sau alte diluții sunt utilizate pentru adăugarea cantităților adecvate de acid acetic la alimente. Acidul acetic este acidul caracteristic oțetului, concentrația acestuia variind de la 3,5 la 5,6%. Acidul acetic și acetații sunt prezenți în majoritatea plantelor și țesuturilor animale în cantități mici, dar detectabile. Sunt intermediari metabolici normali, sunt produși de asemenea specii bacteriene precum Acetobacter și pot fi sintetizați complet din dioxid de carbon de către microorganisme precum Clostridium thermoaceticum. Șobolanul formează acetat în proporție de 1% din greutatea corporală pe zi.

Ca lichid incolor cu un miros puternic, înțepător, caracteristic de oțet, este util în arome de unt, brânză, struguri și fructe. Foarte puțin acid acetic pur ca atare este utilizat în alimente, deși este clasificat de FDA ca material GRAS. În consecință, poate fi folosit în produse care nu sunt acoperite de Definiții și Standarde de identitate. Acidul acetic este componenta principală a oțetului și a acidului piroligneos. Sub formă de oțet, peste 27 de milioane de lb au fost adăugate alimentelor în 1986, cu cantități aproximativ egale utilizate ca acidulanți și agenți de aromatizare. De fapt, acidul acetic (sub formă de oțet) a fost unul dintre cei mai timpurii agenți de aromatizare. Oțetul este folosit pe scară largă la prepararea sosurilor de salată și a maionezei, murăturilor acri și dulci și a numeroase sosuri și catsup-uri. De asemenea, sunt folosite la curatarea cărnii și la conservarea anumitor legume. La fabricarea maionezei, adăugarea unei porțiuni de acid acetic (oțet) la sare sau gălbenușul de zahăr reduce rezistența la căldură a Salmonella. Compozițiile de legare a apei ale cârnaților includ adesea acid acetic sau sarea sa de sodiu, în timp ce acetatul de calciu este folosit pentru a păstra textura legumelor tăiate, conservate.