Acidul acetic, CH3COOH, este un lichid volatil, incolor, la temperatura ambiantă. Compusul pur, acidul acetic glacial, își datorează numele aspectului său cristalin asemănător gheții la 15,6°C. Așa cum este furnizat în general, acidul acetic este o soluție apoasă 6 N (aproximativ 36%) sau o soluție 1 N (aproximativ 6%). Aceste diluții sau alte diluții sunt utilizate pentru adăugarea unor cantități adecvate de acid acetic în alimente. Acidul acetic este acidul caracteristic oțetului, concentrația sa variind între 3,5 și 5,6%. Acidul acetic și acetații sunt prezenți în majoritatea țesuturilor vegetale și animale în cantități mici, dar detectabile. Aceștia sunt intermediari metabolici normali, sunt produși de specii bacteriene precum Acetobacter și pot fi sintetizați complet din dioxid de carbon de către microorganisme precum Clostridium thermoaceticum. Șobolanul formează acetat într-o proporție de 1% din greutatea sa corporală pe zi.

Ca lichid incolor, cu un miros puternic, înțepător și caracteristic de oțet, este util în arome de unt, brânză, struguri și fructe. Foarte puțin acid acetic pur ca atare este utilizat în alimente, deși este clasificat de FDA drept material GRAS. Prin urmare, poate fi utilizat în produse care nu sunt acoperite de Definiții și Standarde de Identitate. Acidul acetic este componenta principală a oțeturilor și a acidului pirolignos. Sub formă de oțet, peste 11 milioane de kilograme au fost adăugate în alimente în 1986, cantități aproximativ egale fiind utilizate ca acidulanți și agenți de aromatizare. De fapt, acidul acetic (sub formă de oțet) a fost unul dintre primii agenți de aromatizare. Oțeturile sunt utilizate pe scară largă în prepararea dressingurilor pentru salate și a maionezei, a murăturilor acre și dulci și a numeroase sosuri și ketchup-uri. De asemenea, sunt utilizate în conservarea cărnii și în conservarea anumitor legume. La fabricarea maionezei, adăugarea unei porțiuni de acid acetic (oțet) la gălbenușul de sare sau zahăr reduce rezistența la căldură a Salmonella. Compozițiile cârnaților care leagă apa includ adesea acid acetic sau sarea sa de sodiu, în timp ce acetatul de calciu este utilizat pentru a păstra textura legumelor feliate și conservate.