Toluenul este derivat din gudron de cărbune, precum și din aspetroleu.Se găsește în benzină și în mulți solvenți din petrol.Toluenul este utilizat pentru a produce trinitrotoluen (TNT), toluen diizocianat și benzen;ca ingredient pentru coloranți, medicamente și detergenți;și ca solvent industrial pentru cauciucuri, vopsele, acoperiri și uleiuri.

Toluenul are numeroase aplicații în industria chimică și petrolieră, cu aproximativ 6 milioane de tone utilizate anual în Statele Unite și 16 milioane de tone utilizate la nivel global.Utilizarea majoră a toluenului este ca rapel octanic în benzină.Toluenul are un octan de 114. Toluenul este unul dintre cei patru compuși aromatici principali, împreună cu benzenul, xilenul și etilbenzenul, care sunt produși în timpul rafinării pentru a îmbunătăți performanța benzinei.În mod colectiv, acești patru compuși sunt abreviați ca BTEX.BTEX este o componentă majoră a benzinei, formând aproximativ 18% din greutate dintr-un amestec tipic.Deși proporția de aromatice este variată pentru a produce amestecuri diferite pentru a satisface cerințele geografice și sezoniere, toluenul este una dintre componentele majore.O benzină tipică conține aproximativ 5% toluen în greutate.
Toluenul este o materie primă primară utilizată pentru a produce diferiți compuși organici.Este folosit pentru a produce diizocianați.Izocianații conțin gruparea funcțională ?N = C = O, iar diizocianații conțin două dintre acestea.Cei doi diizocianați principali sunt 2,4-diizocianatul de toluen și 2,6-diizocianatul de toluen.Producția de diizocianați în America de Nord este aproape de un miliard de lire sterline anual.Peste 90% din producția de toluen diizocianat este utilizată pentru fabricarea spumei poliuretanice.Acestea din urmă sunt folosite ca umplutură flexibilă în mobilier, lenjerie de pat și perne. În formă rigidă, este utilizat pentru izolație, acoperiri dure, materiale de construcție, piese auto și roți de patine cu role.

În fabricarea acidului benzoic, benzaldehidă, explozivi, coloranți și mulți alți compuși organici;ca solvent pentru vopsele, lacuri, gume, rășini;diluant pentru cerneluri, parfumuri, coloranti;în extragerea diferitelor principii din plante;ca aditiv pentru benzină.